Irénée de Lyon, un apologiste irénique

Le nom d’Irénée provient du grec pour signifier “pacifique”, celui qui vise toujours la paix. La vie d’Irénée montre qu’il a vécu à la hauteur de son nom sans sacrifier la vérité.

Souvenez-Vous Des Pères De L’Eglise

Vers la fin de l’épitre, l'auteur de l'Epitre aux Hébreux interpelle ses lecteurs à “considérer” la vie des premiers proclamateurs de l’Evangile, les Apôtres. Il était convaincu de l’utilité spirituelle à regarder de plus près les vies des gens qui avaient tout sacrifier, afin de proclamer courageusement et sans compromis le message originel de Jésus. Je ne pense pas que l’auteur de l’épitre aurait préféré que l’on s’arrête sur les Apôtres uniquement. Le même conseil vaut également pour la vie des successeurs des Apôtres de la première génération, la deuxième et les autres.

Dans cette série, il s’agira de ceux qui sont connus comme les Pères de l’Eglise.

23 Janvier 2023

Bien qu’il porte le nom d’Irénée de Lyon, il était plutôt originaire de l’actuelle Turquie en Smyrne. C’est là qu’il avait connu Polycarpe et assis sous son enseignement. Etant donné que Polycarpe était un disciple de l’apôtre Jean, cela fait d’Irénée un Père de l’Eglise de la deuxième génération, et le dernier maillon qui nous relie avec les apôtres de Jésus. On sait très peu de son histoire personnelle même son année de naissance de 130 est approximative. Il était venu à la foi alors qu’il était très jeune et les moments passés avec Polycarpe lui avaient donné à la fois profondeur doctrinale et caractère moral solide. Bien que né à l’Est( en Asie Mineure), il fut envoyé à l’Ouest, en Gaule( actuelle France) pour diriger l’Eglise.

Un homme irénique

Le nom d’Irénée provient du grec pour signifier “ pacifique”, celui qui vise toujours la paix. C’est là que vient l’adjectif irénique. Sa vie montre qu’il a vécu à la hauteur de son nom. Sa réputation à rechercher la paix au milieu des discordes était grande. En l’an 177, il fut envoyé à Rome au nom des Eglises Lyon et Viennes dans le but de chercher une solution pacifique à la polémique montaniste à laquelle nous reviendrons avec le Père de l’Eglise Tertullien. Il se montra très efficace pendant les interactions et gagna beaucoup de respect alors qu’il n’était qu’un simple prêtre. Mais pendant son absence, une grande persécution avait éclaté dans les régions de Lyon et Viennes. C’était sous l’empereur philosophe Marc Aurèle et pourtant l’Eglise subit de violentes persécutions sous son règne. Pendant cette persécution le vieux évêque Pothinus fut tué. Tout le monde se mit d’accord pour designer Irénée comme Evêque de Lyon. C’est ainsi qu’il portera le nom d’Irénée de Lyon jusqu’ à sa mort autour de l’an 202.

Un apologiste redoutable

Aujourd’hui le qualificatif d’irénique est utilisé pour justifier toutes sortes de compromis doctrinaux. Mais Irénée n’était pas connu simplement pour être l’homme qui visait toujours la paix mais aussi comme un défenseur de la foi, parfois même redoutable. Il est le plus connu pour son œuvre qui a survécu jusqu’à maintenant : Contre les Hérésies. Il s’attaque principalement à l’hérésie gnostique sur laquelle on a écrit ici

Mais son irénisme l’a poussé à procéder très attentivement quant à éviter d’émettre de faux préjugés. Irénée a mis beaucoup de travail de préparation dans sa réfutation des diverses théories gnostiques. Il a lu leurs commentaires, interviewé leurs partisans et s'est même faufilé dans quelques-unes de leurs réunions secrètes, le tout dans le but de vraiment les comprendre avant de les critiquer. Cela a abouti à la publication de l'un des documents théologiques les plus importants de l'histoire de l'Église : l'ouvrage en cinq volumes connu à juste titre sous le nom de Contre les hérésies.

Son combat contre le gnosticisme

Son tempérament pacifique et son caractère pieux d’un homme de paix ne lui ont pas empêché de combattre vigoureusement les faux enseignements. L’historien Eusèbe, auquel nous nous sommes référés très souvent dans cette série témoigne qu’Irénée était un écrivain prolifique qui savait manier sa plume contre les hérésies notamment le gnosticisme qui prévalait de son jour.

Le gnosticisme, célèbre aux temps d’Irénée, mérite une courte esquisse. Le lecteur trouvera plus d’info sur cette hérésie en se référant à l’article du blog: le triomphe de l’Eglise au milieu de la “tempête” gnostique dont le lien a été déjà mentionné plus haut.

Mais en voici les grands traits: Le gnosticisme repose principalement sur la croyance générale selon laquelle l'élément «spirituel» dans le monde est supérieur et en concurrence avec les éléments plus «matériels» ou «bas». Le mot gnose signifie « connaissance », et c'est généralement grâce à la réalisation de cette « connaissance », ou « mystère », que l'homme a pu être sauvé, pour échapper au monde charnel et matériel. Dans les cercles gnostiques régnait l’élitisme car ce n'était qu'aux "parfaits" ou aux "initiés" que cette connaissance était révélée. Les gnostiques avaient tendance à penser qu'en Jésus-Christ, Dieu n'a pas vraiment pris chair humaine parce que Dieu est un être spirituel éternel et qu'il ne peut faire une telle chose. Jésus n'était humain qu’en apparence seulement.

Irénée s’est opposé à la philosophie gnostique et en la réfutant il a offert à l’Eglise un bon résumé de la foi chrétienne. S’il démantèle les faux présupposés du gnosticisme il dédie également une grande partie de son œuvre a une exposition positive de la foi chrétienne. Résumons en quelques points sa réfutation du gnosticisme :

D’abord il se révolte contre l’élitisme car si, comme le disent les gnostiques, la foi consiste en un « mystère » secret que seuls les parfaits peuvent comprendre, alors les apôtres auraient sûrement transmis ce mystère aux évêques seulement. Mais les apôtres écrivent a l’Eglise entière, et les évêques sont charges de transmettre la doctrine a toute l’Eglise. Donc point d’élitisme. , qui sont les successeurs des apôtres et ont été nommés par eux. Les évêques sont là pour servir (Livre III, Chapitre III).

Si tout ce qui est matériel est impur alors pourquoi notre Seigneur a-t-il prescrit la sainte cène, ou il révèle sa présence parmi son peuple a travers les éléments matériels comme le pain et le vin ? (Livre V, Chapitre II).

Pour les gnostiques la chair mortelle est corruptible et sujette à la décomposition, elle ne peut avoir sa place dans un royaume spirituel éternel. Mais Irénée consacre une grande partie de son livre a prouver que la résurrection de Jésus, celle des saints est biblique mais aussi corporelle et physique. En utilisant les Écritures et la foi des apôtres, Irénée soutient que si la chair est effectivement corruptible, par la grâce du Christ, elle peut devenir incorruptible. Heureusement, Dieu a racheté la matière en prenant lui-même un corps physique en la personne de Jésus de Nazareth, « qui, par son amour transcendant, est devenu ce que nous sommes, afin de nous amener à être ce qu'il est lui-même » La glorieuse réalité historique de l'incarnation, de la mort et de la résurrection du Christ a défait la malédiction du péché et de la mort, ouvrant la véritable voie pour que l'humanité fasse l'expérience du salut et de l'immortalité - y compris la future résurrection de nos corps.( (Contre les hérésies, Préface au Livre V). Ainsi Irénée est devenu le premier des Pères de l'Église à traiter la doctrine de l’expiation en détail Le Fils de Dieu s'est incarné et, en tant que substitut de l'homme, il a été obéissant jusqu'à la mort, même jusqu'à la mort sur la croix. Par son obéissance parfaite, il a annulé notre désobéissance et nous a ainsi réconciliés avec Dieu et nous a délivrés du péché, de la mort et du diable.

Irénée a défendu la beauté de la création malgré la présence du péché, nous avons l’espérance de la restauration de toute la création en Jésus Christ. La création compte. Dieu valorise nos corps, et donc ce que nous faisons de nos corps lui importe. C'est dans le corps que nous l'adorons, et c'est dans le Corps métaphorique du Christ— c'est-à-dire l'Église—que nous sommes façonnés par la prédication du véritable évangile pour devenir prêts à passer l'éternité en présence de la gloire de Dieu.

Un apologiste gracieux

Dans tout ce combat, Irénée demeure irénique. Il démontre son cœur de compassion envers ses adversaires contrairement à ce que nous voyons souvent chez les apologistes modernes. A la fin des Livres III et IV, Irénée prie pour ses adversaires. Sa vie de prière, son amour pour Dieu et le prochain façonnaient ses polémiques en plaidoyer pastoral ce qui manque terriblement de nos jours : trop peu de prières sont offertes aujourd'hui dans les débats qui entourent l'interprétation de la Bible. Voici une de ses prières :

« Nous prions en effet que ces hommes ne restent pas dans la fosse qu'ils ont eux-mêmes creusée, mais se séparent et s'éloignent du vide, et abandonnent l'ombre; et qu'eux, étant convertis à l'Église de Dieu, puissent être légitimement engendrés, et que Christ puisse être formé en eux, et qu'ils puissent connaître l'Auteur et le Créateur de cet univers, le seul vrai Dieu et Seigneur de tous. Nous prions pour ces choses en leur nom, les aimant mieux qu'ils ne semblent s'aimer eux-mêmes » Livre III 25.7)

Des précautions à prendre

S’il y a tant de choses à apprécier et imiter chez Irénée de Lyon, le lecteur moderne devra faire attention dans certains autres aspects de l’apologiste.

Il faudra éviter son allégorisation exagérée. Par exemple en combattant contre le marcionisme, nul ne peut manquer d’apprécier sa défense de la canonicité des quatre évangiles. Mais on ne peut manquer de froncer les sourcils quand il dit:

« Par ailleurs, il ne peut y avoir ni un plus grand ni un plus petit nombre d'Évangiles (que quatre). En effet, puisqu'il existe quatre régions du monde dans lequel nous sommes et quatre vents principaux, et puisque, d'autre part, l'Église est répandue sur toute la terre et qu'elle a pour colonne et pour soutien l'Évangile et l'Esprit de vie, il est naturel qu'elle ait quatre colonnes qui soufflent de toutes parts l'incorruptibilité et rendent la vie aux hommes. D'où il s’avère que le Verbe, Artisan de l'univers, qui siège sur les Chérubins et maintient toutes choses, lorsqu'il s'est manifesté aux hommes, nous a donné un Évangile à quadruple forme, encore que maintenu par un unique Esprit.» (Contre les hérésies 3.11.8).

Je ne pense pas que cette comparaison des quatre Evangiles aux points cardinaux soit vraiment un argument fort pour défendre le canon de la Bible.

N’apparait-il pas ridicule aux yeux de l’exégète moderne quand il essaie de trouver plus de trois significations allégoriques à la tête de hache dans le récit d'Elisée ou quand il compare les trois espions envoyés à Jéricho à la Trinité? Quel abus des parties narratives de la Bible! N’imitez pas ça!

Le besoin d’apologistes iréniques

Dieu nous interpelle à dire la vérité dans l’amour. Que notre préoccupation de la vérité aille toujours de pair avec notre désir d’être gracieux. Cela est rarement le cas et Irénée se tient devant nous comme un exemple d’un apologiste gracieux. Certaines personnes sont à admirer pour leur défense courageuse de la vérité mais à éviter également pour leur comportement charnel dans le combat de la vérité. Je n’en citerais que deux exemples notables.

Martin Luther, le grand réformateur n’avait pas la réputation d’être gracieux envers ses adversaires. Vous serez choqués de lire ici toute une compilation des insultes ignobles envers ses opposants tirés de tous ses livres.

John Macarthur est un des exemples modernes qui présente le même paradoxe. Bien qu’il soit souvent adulé pour sa défense de l’orthodoxie mais il est loin d’être irénique. Jonathan Holmes est un pasteur et conseiller spirituel qui a étudié au séminaire théologique de John Macarthur, Master’s college et qui y a travaillé pendant plusieurs années. Il donne son témoignage à Christianity today ici.

Plus que jamais on a besoin des apologistes iréniques qui martèlent leurs réfutations avec force intellectuelle mais aussi avec charité et une pieuse candeur.

NIKIZA Jean-Apôtre est un Pasteur qui exerce son ministère depuis la ville de Bujumbura. Il est marié à Arielle T. NIKIZA et ensemble, ils sont pionniers du Mouvement des Hédonistes Chrétiens, Sa Bannière depuis 2015. Ils sont aussi co-fondateurs de Little Flock Ministries. La spiritualité chrétienne et le Renouveau spirituel de l’Eglise restent les grandes marques de leur appel commun. Les moments de loisirs de NIKIZA J-A incluent les films, la musique,le Basketball et un bon sommeil.

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